Однажды, Будда пригласил к себе на праздник всех животных, какие захотят прийти сами. Пришло 12 зверей. Чтобы попасть к Будде, нужно было переплыть широкую реку. Каждому животному в порядке живой очереди Будда подарил по одному году управления. 
Первой пришла — Крыса — ей достался первый год 12-летнего цикла. Но очевидцы этого замечательного заплыва утверждают, что первым достиг противоположного берега Буйвол, а Крыса, которой не хотелось мокнуть в холодной воде, попросила Буйвола перевезти её на своей спине, и тот по доброте душевной согласился. Пока буйвол отряхивался, чтобы предстать перед Буддой в приличном виде, Крыса, соскочив с его спины, быстро побежала вперёд, и в оказалась первой. Она была вознаграждена за расторопность и хитрость.
Часть зрителей потом уверяла, что это была не Крыса, а маленькая, но умненькая Мышь, и что она вовсе не попросилась к Буйволу на спину, а просто Буйвол её не заметил и был весьма удивлён, оказавшись в очереди вторым.
Чуть-чуть отстал от Буйвола Тигр, которому достался третий год.
Зрители, увлечённые соревнованием между Буйволом и Тигром, как следует, не рассмотрели, кто пришёл четвёртым — Кот, Заяц или Кролик. Истину установить невозможно, и у восточных различных народов так и осталось разночтение относительно животного четвёртого года.
Пятым был Дракон, шестой оказалась Змея, седьмой — Лошадь.
Тут по реке пошла полоса тумана, и опять неясно, кто был восьмым — Коза или Овца.
Девятой стала Обезьяна — лишь убедившись в безопасности мероприятия, она вошла в воду.
Десятым прибежал Петух, который задержался, потому, что долго и обстоятельно рассказывал всем куда и зачем он идет.
Одиннадцатой прискакала Собака. С утра у неё была масса хозяйственных дел, и, едва с ними управившись, она с разбегу бросилась в воду.
И, наконец, последним появился Кабан(или Свинья). Ему Будда подарил последний оставшийся год.